Énergie nucléaire

La base de l’énergie nucléaire repose sur la réaction nucléaire, c’est à dire les noyaux des atomes qui subissent des transformations. On retrouve plusieurs types de réactions nucléaires : La fusion, la fission, et la radioactivité. Une centrale nucléaire utilise donc la chaleur dégagée par la fission de noyaux d’uranium pour chauffer de l’eau. La vapeur obtenue va faire tourner un alternateur qui produit de l’électricité.

L’énergie nucléaire permet une production puissante et performante de l’électricité sans émission de gaz à effets de serre mais l’utilisation de l’énergie nucléaire pour produire de l’électricité est controversée en raisons des aspects suivants :

• Problèmes liés à la gestion des déchets radioactifs
• Risque d’accident nucléaire
• Ressources de combustibles extrêmement limitées (Toutefois si les les centrales à fusion étaient perfectionnées, elles pourraient alimenter la terre pendant plusieurs milliers d'années)
• Risque de terrorisme nucléaire
• Risque de prolifération nucléaire

Les réserves d’uranium sont estimées à 60 ans mais l’utilisation du thorium pour remplacer l’uranium semble une avenue prometteuse à condition de développer des réacteurs surgénérateurs et des procédés chimiques de retraitement afférents.

On compte environ 450 réacteurs nucléaires sur l’ensemble de la planète.

Centrales nucléaires en France

La France compte 19 centrales nucléaires opérant 58 réacteurs. EDF produit annuellement 485,2 TWh dont 88% sont générés par les centrales nucléaires. On peut donc affirmer que l’énergie nucléaire constitue le socle de la production d’ EDF. La France est le pays le plus dépendant de l’électricité produite par les centrales nucléaires. L’utilisation de l’énergie nucléaire en France a débuté au début des années 70 et la durée de vie d’un réacteur nucléaire est environ 40 ans. Cela signifie que le remplacement des installations nucléaires commencera dans quelques années.

La France fait partie d’un regroupement de 10 pays nommé Forum Génération IV dont le but est de développer des systèmes nucléaires de quatrième génération. Ces nouveaux réacteurs encore à l’état de conception pourraient voir le jour en 2040. De nouveaux types de réacteurs sont à définir, mais également le cycle du combustible reste à être perfectionné.

Centrales nucléaires au Canada

Comparé à la France, les centrales nucléaires au Canada sont restreintes en quantité. En effet le Canada compte 5 centrales de production et une dizaine de laboratoires de recherche en énergie nucléaires. Trois autres projets de nouvelles centrales sont à l’étude. Toutes ces installations sont sous la réglementation de la Commission Canadienne de Sûreté Nucléaire (CCSN) qui réglemente les centrales nucléaires ainsi que les utilisateurs médicaux entre autres. La CCSN stipule que les centrales nucléaires au Canada doivent adopter les normes internationales les plus rigoureuses.

Au Canada tous les réacteurs nucléaires civils sont de modèle CANDU qui a été conçu au Canada au cours des années 1950 et 1960. Il s’agit d’un réacteur nucléaires à uranium naturel. L’eau lourde est de l’oxyde de deutérium. L’utilisation de ce produit a ainsi engendré le nom du réacteur : CANada Deuterium Uranium. Le succès de ce réacteur nucléaire s’est vite propagé dans les pays suivants :

• Argentine
• Roumanie
• Inde
• Pakistan
• Chine
• Corée du Sud

Électricité nucléaire domestique

Une rumeur circulait récemment à l’effet que la compagnie Toshiba avait mis au point un réacteur nucléaire personnel de 200 kilowatt capable d’alimenter en électricité un ensemble de plusieurs maisons. Pour le moment le prix annoncé était faramineux et le succès de cette nouvelle technologie dépendait de l’amélioration de l’utilisation du combustible pour que le rendement soit à 99%. Une autre rumeur rapportait les exploits d’un adolescent de 17 ans qui aurait construit un réacteur nucléaire dans le garage de ses parents à Détroit. Ces rumeurs du Web ont rapidement été démenties. Lorsqu’on connaît la complexité de produire l’électricité à partir d’un réacteur nucléaire, on comprend vite que ce n’est pas encore à la portée du commun des mortels. Pour le moment, ces réacteurs domestiques expérimentaux consomment plus d’électricité qu’ils n’en produisent.

Toutefois, il ne faut pas faire une croix sur l’électricité nucléaire domestique. Un produit envisageable pour les maisons serait la pile nucléaire. Ce produit est non seulement en développement mais on estime que dans 5 ans cette pile nucléaire domestique pourrait voir son apparition sur le marché. Plusieurs technologies sont proposées et mises de l’avant et il reste à déterminer si ces appareils seront de bons remplaçants pour les méthodes actuelles de génération d’électricité.